旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京から新幹線と路線バス「スワロー号」を乗り継いで約４時間半。ＪＲ八戸線と三陸鉄道北リアス線との接続駅。久慈市は岩手県北東部で太平洋に面した、人口約３万人の港町。陸中海岸観光の玄関口や琥珀の産地として知られる。駅弁はＪＲ駅になく、三陸鉄道駅の立ち食いそば店で４月から１０月まで「うに弁当」を販売、そのうまさと入手難で駅弁ファンの憧れの的となる。１９３０（昭和５）年３月２７日開業、岩手県久慈市中央３丁目。
１９８６（昭和６１）年７月２６日に、三陸鉄道北リアス線の車内販売弁当として発売。日本有数の「幻の駅弁」であり、全国最強のウニ駅弁。赤い正方形の容器をラップで包み、木目調のボール紙でふたをして、三陸鉄道の列車やウニなどを描いた青い厚手の掛紙を巻く。中身はウニの混ぜ御飯の上を大量の蒸しウニで覆い尽くし、レモンとタクアンを添えるもの。この駅弁に欠点は何もない。私なりの感想を新たに書き起こす必要もない。一生に一度は食べてみるべし。価格は２００８年の購入時で１，２６０円、２０１１年から１，３６０円、２０１３年８月から１，４７０円、２０２０年時点で１，５７０円、２０２３年時点で１，６７０円。
月曜を除く４月から１０月まで一日２０個の販売なので確実な入手が難しいことと、久慈が大量高速交通に恵まれず訪問しにくいことから、駅弁好きが一度は食べたいと憧れる駅弁。以前は三陸鉄道北リアス線の車内販売や宮古駅でも買うことができた。もとは盛岡の仕出し店が転業し移転した岩手県普代村の旅館が作っていたが、のちに旅館をやめて弁当と観光列車車内販売の専業となった。
久慈は、２０１１年３月１１日１４時４６分に発生した東日本大震災の被災地である。震度５弱の地震に加えて高さ７ｍの津波が襲い、死者３名、負傷者７名、行方不明者２名を出した。約千棟の家屋が被災し、９割の漁船が流失し、久慈が誇る全国唯一の地下水族館「もぐらんぴあ」は全壊した。久慈市における震災による被害額は２００億円を超えるという。
しかしこの街の復旧は早かった。翌日には電気が通じ、３月１６日の三陸鉄道「復興支援列車」の運行は全国に発信された。３月中には港湾の復旧、避難所の閉鎖、魚市場の再開が実現し、市の広報誌も４月１日に「災害緊急特集号」が発行されている。三陸鉄道の久慈駅に入居する駅うどん・そば屋「リアス亭」も、鉄道の運行に合わせて営業を再開し、４月中には「うに弁当」の販売も始まった。これもまたテレビ番組で紹介され、震災からの復興を発信した。
※２０２３年７月補訂：値上げを追記
２０１５（平成２７）年１月の京王百貨店の駅弁大会で、初めて実演販売された、久慈駅のうに弁当。この後に阪神百貨店の駅弁大会でも実演販売された。よくぞ大都会の催事場に来たものだと思う。駅で買った体験と比べ、調製印とラップと、舌と喉に感じた苦味の他は、現地のものが同じ価格で、本当に良く再現されていると思った。両大会でも目玉商品として紹介され、大変な人気を集め、買い物客の長い待ち行列ができた。価格はこの時の２０１５年で１，４７０円。現地と連動するはずなので、今なら１，６７０円か。
※２０２３年７月補訂：値上げを追記
２０１７（平成２７）年１月の京王百貨店の駅弁大会と、２月の鶴屋百貨店の駅弁大会で実演販売された、久慈駅の新作のうに弁当。従前のうに弁当と同じ構造を持つ容器に、ウニの身と汁で炊いた御飯を詰め、ウニとイクラとアワビで覆い、レモンとタクアンを添えるもの。ウニは前年の同じ催事場と同じく貧相で、アワビはとても柔らかく、イクラは普通。現地では「うに弁当」一日２０個を作るのが精一杯とされるのに、こんな新作を出せるのだろうか。疑義駅弁の懸念を抱いた。一応現地では、数日前までの要予約で販売している模様。以後の販売はなかった。
※２０２３年７月補訂：終売を追記
上記の駅弁「うに弁当」が販売されている、駅舎の中のそば屋で買った惣菜で、一個１００円のおいなりさんの２個入りパック。柔らかい五目飯でまるまる太り、食べ応えがある。
２０１１年４月の訪問時、三陸鉄道の久慈駅は、東日本大震災による鉄道の被害により、「復興支援列車」と名乗る２駅先の陸中野田駅までの５往復が発着するのみであった。しかし駅の窓口もそば屋も営業しており、４月中旬からは例年どおり「うに弁当」の販売も始まったという。津波の被災地でもある久慈の再始動は、駅弁ファンにも復興を印象付けた。