旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京駅から新幹線で約３時間半。岡山市は岡山県の中央に位置する、人口約７２万人の城下町。市街に複数の百貨店を抱える商業、臨海部や内陸部に工業団地を抱える工業、桃や米などが特産の農業で栄える。新幹線に８方向からの在来線が集まる鉄道の要衝でもある。駅弁は明治時代の鉄道開業当時からの駅弁屋の駅弁から、地元の弁当屋が駅構内の店舗に卸す弁当まで、様々なものを朝から晩まで選べる。１８９１（明治２４）年３月１８日開業、岡山県岡山市北区駅元町１丁目。
１９６３（昭和３８）年に「祭りずし」として発売。岡山駅弁といえば祭ずし。ピンク色をした桃型のプラスティック容器を使用、備前米の寿司飯の上に錦糸卵を敷き詰め、ママカリ・椎茸・えび・アナゴ・タケノコなどを散らしている、名前どおりの華やかな駅弁。量は見た目ほど多くない。
岡山には「ばらずし」という郷土料理があったが、これを駅弁にすると保存性が悪い、しかし具を刻まずに載せれば大丈夫だと駅弁を開発し、これに駅弁屋が祭ずしという名前を付けたもの。そのうちに、日本国民のほぼすべてが童話で知っている「桃太郎」の名を冠し、今や岡山の名産や名物とまで認識されるようになった。
２００４年度ＪＲ西日本「駅弁の達人」対象駅弁で、その指定に伴い同年５月１日に中身をリニューアル、海老がボイル開きから有頭に、穴子が刻みから切り身になるなど、価格を変えないままグレードアップされ、見栄えも風味も増した。価格はその当時で９５０円、２０１５年時点で１，０００円、２０２３年６月から１，１００円。
※２０２３年６月補訂：値上げを追記
２００４（平成１６）年８月１５日に購入した、岡山駅弁のパッケージ。上記の２０１８年のものと、ほぼ同じ。容器も中身も変わらない。
２００２（平成１４）年１月８日に購入した、岡山駅弁のパッケージ。上記の２００４年のものと同じに見えて、見比べると間違い探しの範囲での違いはある。容器や中身や価格は同じ。
２０２２（令和４）年２月１日に発売、４月３０日まで販売。岡山駅の名物駅弁「桃太郎の祭ずし」で、秋、冬に続いて出現した春バージョン。やはり冬版と販売期間を１か月重ねた。桃型のプラ楊枝は黒くなり、その絵柄を桜花か梅花で春らしくした。
中身は「あなごめし」を名乗るとおり、茶飯に焼穴子を横たえ、刻み海苔を敷いてアサリ煮を並べ、焼き竹の子、錦糸卵、紅生姜で残りを覆うもの。形と多くの具を「桃太郎の祭ずし」から引用しても、これは穴子飯であって、祭ずし、ばらずしでない。季節の駅弁のつくりとしては、他にない内容だと思う。
２０２１（令和３）年１２月１日に発売、２月２８日まで販売。岡山駅の名物駅弁「桃太郎の祭ずし」で、秋に続いて出現した冬バージョン。秋版と販売期間が１か月重なり、売店で一緒に買えた。桃型のプラ容器は白くなり、これを収めるボール紙の箱は構造を変えて容器を見せ、その絵柄を星空で冬らしくした。
中身は「かくし祭ずし」とあるとおり、酢飯を敷いて錦糸卵で覆い紅生姜を添えて終わり、に見えて、錦糸卵の下にはアナゴ、ホタテ、エビ、タコ、アサリなどの具がいっぱい、という仕掛け。江戸時代のかくしずし、あるいは他社の駅弁では、具を容器の底に仕掛けたものだが、これは飯と錦糸卵の間に入れたので、見た目で隠せず何かあることがバレている。甘い酢飯でいただく、醤油味の煮物としての海の幸。
２０２１（令和３）年９月１日に発売、１２月３１日まで販売。岡山駅の名物駅弁「桃太郎の祭ずし」で、初めて出たと思う秋バージョン。桃型のプラ容器はいつもより赤く、これを収めるボール紙の箱は構造を変えて容器を見せ、その絵柄を紅葉で秋らしくした。中身は副題「ローストビーフの祭ずし」のとおり、酢飯を敷いて錦糸卵で覆うところまでは普段どおりで、これにローストビーフを貼り、玉子焼を散らし、イクラとミツバで彩り、紅生姜とワサビと醤油ソースを添える。これは肉寿司というものか。具に酸味がなく、飯はもともと甘めなので、酸っぱくなくて助かる感じ。
岡山駅の駅弁「桃太郎の祭ずし」の生誕５５周年を記念し、２０１８（平成３０）年９月に発売。いつもの桃型で桃色のプラ製容器が金色になり、記念商品だとよく分かる絵柄のパッケージに収める。寿司飯をママカリ・椎茸・えび・アナゴ・タケノコなどで覆う中身は、御飯に岡山県産の朝日米を使ったり、有頭海老が２本になるなど、通常版からのグレードアップが見られる。２０２２年７月限りで終売。
※２０２２年９月補訂：終売を追記
岡山駅の祭ずし駅弁の最高峰。ふたの絵柄も美しいプラスティック製の立派な重箱を桃色の和紙製風呂敷で包み、それを手に持つとかなりの重量感。中身はつまり岡山駅弁の祭ずしだが、甘みのある酢飯がたっぷり敷かれ、海老が有頭になり、ママカリやサワラの酢締めに焼穴子などの具は、個々も全体の配置も見た目に格段に美しく、それらになんとなく厚みと旨味を感じる。
朝飯用にひとりで平らげてしまったが、後で聞くと三人前とのことで、確かに具はすべて３の倍数個入っていた。分量が一人前という通常の駅弁の制約が外れたことで、より備前伝統のばらずしに近付いているのだと思う。購入には事前の予約が必要とされるが、売店に置かれていることもある。価格は２００４年の購入時で２，５００円、２００８年から２，８００円、２０１４年時点で３，１００円、２０２１年時点で３，５００円、２０２２年８月から３，８００円。
※２０２２年９月補訂：値上げを追記
上記の駅弁「贈答用祭ずし」の、２０１１（平成２３）年時点での姿。プラスティック製容器の表面加工がつや消しになり、掛紙を巻くようになり、割りばしが３膳入っていた。中身や味は変わらず、甘めの酢飯の上を錦糸卵で覆い、有頭海老、煮穴子の刻み、も貝（赤貝）煮、シイタケ煮、サワラ酢漬、ママカリ酢漬、シャコ酢漬、サヨリ酢漬、レンコン酢漬、紅生姜を載せている。
２０１７（平成２９）年９月１日に発売。以前の「塗り箱入り祭ずし」〜「祭ずし「匠」」のリニューアルか。名古屋のひつまぶし駅弁と同じ正方形のプラ容器を、金色に輝くスリーブに収める。中身は岡山駅弁名物の祭ずしの上等版。甘めの酢飯を錦糸卵で覆い、有頭海老の酢漬、焼アナゴ、ママカリ酢漬、タコ煮、サワラ酢漬、牛しぐれ煮、アサリ、イクラ、レンコン、黒豆、紅生姜を散らす。味と雰囲気をそのままに、見栄えが良くなった印象。翌２０１８年９月発売の「桃太郎の祭ずしプレミアム」と交代し終売か。
※２０２２年４月補訂：終売を追記
上記の駅弁「桃太郎の祭ずし」の一人用豪華版。容器にプラスティック製の塗り箱容器を使い、中身の具にシャコやイクラや花蓮根が加わる。外観も中身も見栄えは格段にこちらが上で、味は当然にほぼ同じ、つまりすぐ食べるのは「桃太郎」で持ち帰るのは「塗り箱」と使い分けるのが良いと思う。
２００４年度ＪＲ西日本「駅弁の達人」対象駅弁。価格は２００４年の購入時で１，２５０円。後に「祭ずし「匠」」と改称し、２０１５年時点での価格は１，３００円。２０１７年９月発売の「祭ずし極」と交代し終売か。
※２０２２年４月補訂：終売を追記
入手状況から１９９４（平成６）年９月２３日８時の調製と思われる、昔の岡山駅弁のパッケージの一部。上記の駅弁「塗り箱入り祭ずし」と同じものに見える。
１９７９（昭和５４）年１１月３０日１０時の調製と思われる、昔の岡山駅弁のパッケージ。価格の表記がないが、資料によると当時の祭ずしの値段は５００円または８００円。絵柄に「特」の文字が読めるので、これは８００円のほうだと思う。これも下の数年前のものと同じく、お祭りの絵柄である。
入手状況等から１９７７（昭和５２）年の調製と思われる、昔の岡山駅弁の掛紙。パッケージの形状は現在の岡山駅弁「桃太郎の祭ずし」と同じでも、そのデザインのコンセプトは大きく異なり、こちらは駅弁の名前どおりお祭りのイメージ。