旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
博多駅から新幹線で約５０分。九州新幹線鹿児島ルートの部分開業で、在来線特急と新幹線を乗り継ぐ駅として開業、２０１１（平成２３）年３月の全線開業で、博多駅や新大阪駅への直通列車が走り始めた。駅では八代駅と同じ駅弁が売られる。２００４（平成１６）年３月１３日開業、熊本県八代市上日置町。
熊本駅から普通列車で約４０分。八代市は熊本県の中部で不知火海に面する、人口約１２万人の港町で城下町。干拓地や埋立地での農業や工業がさかん。駅弁は明治時代から売られたが１９９０年代に撤退、河童姿で進出した市内の中華料理屋も２０００年前後で消えたが、２００４年の九州新幹線部分開業とともに進出した駅前の鮎問屋がつくる「鮎屋三代」がヒット、以後は新八代駅と同じ数種類の駅弁が売られる。１８９６（明治２９）年１１月２１日開業、熊本県八代市萩原町１丁目。
２００４（平成１６）年１月に京王百貨店の駅弁大会で発売。竹皮の籠目を印刷した容器に、表紙に駅弁の名前とアユの魚拓を、裏面で調製元と八代の蘊蓄（うんちく）を語った掛紙を巻き、赤いゴムひもでしばる。日本三大急流に数えられる球磨川のアユを使用、中身は焼アユで出汁を取った炊込御飯の上に、掛紙の魚拓の半分程度の、頭からかぶりつくことも可能なアユの甘露煮が載る。
駅弁の名前は、調製元が地元で三代百年続く鮎問屋であることから付けられた。これは２００４（平成１６）年３月１３日の九州新幹線の部分開業に伴う、ＪＲ鹿児島本線の八代駅〜川内駅の経営移管に伴い、その八代駅で名物の駅弁を販売しようと開発した駅弁を、同年１月の京王百貨店の駅弁大会で先行発売したもの。つまり街おこし、駅おこし型の駅弁。それが見事に人気の駅弁となり、初年度に２万個、次年度に３万個が売れたという。
催事での販売後は、無事に新八代駅と八代駅の駅弁となり、熊本県物産振興協会の平成１５年度優良新商品金賞を受賞、第１回九州の駅弁ランキングで三冠を達成、翌年の第２弾でも一位を獲得。八代はもちろん、熊本県や九州を代表する駅弁となった。熊本空港の空弁として売られたこともある。価格は２００４年の発売時で９００円、２００６年時点で１，０５０円、２０１４年時点で１，１５０円、今回２０１８年の購入時で１，２５０円、２０２１年時点で１，３５０円。
いわゆる整備新幹線の建設にあたり、その代替となる並行在来線をＪＲ線でなくすることが政治的に決定された。１９９７（平成９）年１０月の長野新幹線の高崎駅〜長野駅の開業ではＪＲ信越本線の横川駅〜軽井沢駅が廃止されて軽井沢駅〜篠ノ井駅が、２００２（平成１４）年１２月の東北新幹線の盛岡駅〜八戸駅の延伸開業ではＪＲ東北本線の盛岡駅〜八戸駅が、それぞれ地元出資の第３セクター鉄道に移管された。
ただ、ＪＲが引き続き運営しても良いため、ＪＲ信越本線の高崎駅〜横川駅は引き続きＪＲ東日本線で残る。ＪＲ九州は九州新幹線の並行在来線のうち、博多駅〜八代駅と川内駅〜西鹿児島駅（鹿児島中央駅）を引き続き運営するとしたため、八代駅〜川内駅のみが熊本県と鹿児島県と沿線の自治体が出資する第３セクター鉄道となった。
※２０２１年３月補訂：値上げを追記
２００６（平成１８）年１月１日に購入した、八代駅弁の掛紙。この年度はＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第２弾「九州の駅弁」ランキング！」で、対象駅弁に付いているシールを集めると賞品が当たるシールラリーが実施されており、そのシールが掛紙に貼られる。日本鉄道構内営業中央会の駅弁マークが付き、食品表示を印刷し、社団法人熊本県物産振興協会の平成１５年度優良新商品金賞のシールも貼られた。
２００４（平成１６）年１月１０日に購入した、八代駅弁の掛紙。この駅弁の掛紙の絵柄は、発売時から変わっておらず、食品表示やキャンペーン案内などに時代を反映する。と思ったら、アユの絵柄にかかる宣伝文が異なることに、あとで気が付いて驚いた。
２０１３（平成２５）年１０月からのＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第１０回九州駅弁グランプリ」にエントリーされた新商品。その前の、同年１月の京王百貨店の駅弁大会で実演販売されており、前年の２０１２年１２月に現地で発売という情報もある。内容はつまり、通常版の「鮎屋三代」のアユ甘露煮をアユ塩焼きに差し替えたもの。掛紙の地色も若草色に替えた。
こうやって発売されてみれば、なぜ今までこういう駅弁がなかったのか不思議にも思える。通常の骨まで軟らかい甘露煮と比べ、塩焼きのアユは骨っぽさに難儀するが、これも乙なもの。催事場でアユを焼くエンターテインメントには恐れ入った。それが視界に入るだけで食欲をそそる。
２０１０（平成２２）年１０月のＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第７回九州駅弁ランキング」の開始までに発売か。黒塗りの長方形の容器を使用、駅弁の名前と熊本城の天守を描いた白い掛紙を巻く。中身はつまり八代駅弁「鮎屋三代」と「阿蘇赤うし」を半分ずつ詰めたもの。だから鮎のサイズも牛肉の分量も、それぞれ半分になった感じ。こちらの牛肉はあか牛なのに調理法と味付けで没個性的だが、うまい味ではある。２０１４年時点で販売されていない模様。
※２０１４年６月補訂：終売を追記
熊本空港の空弁「?・鮗・このしろ寿司」の駅弁版。笹の葉を敷いたプラ製の惣菜容器に、このしろ寿司を間に経木を挟んで６個入れ、板を載せてビニール袋に詰めて包装紙で包む。味はサバでもアジでもイワシでもないけど何だろうと思うような青魚の寿司という感じ。
空弁と駅弁で、外観も容器も中身も風味も掛紙も共通で、掛紙に貼るシール「熊本空港発」を「八代発」にしただけ。密封パックの商品は運搬に便利なのだが、今回買ったロットはコノシロから出ただろう液漬けになっており、鈍行列車の車内での消費に難儀した。これは弁当ではなく土産物と見るべきか。価格は２００５年の購入時で７００円、２０１０年時点で７８０円、２０１４年時点で８３０円。２０１６年までの販売か。
※２０１４年６月補訂：値上げを追記
上記の駅弁「?・鮗・このしろ寿司」を、デパートの駅弁大会で買ったもの。内容や価格や風味は同じだが、掛紙が目立ち見栄えがするカラー印刷に差し替えられているし、追加された黒い紙箱もやはり見栄えを演出する。価格は２００６年の購入時で７００円、２０１４年時点で８３０円。
※２０１４年６月補訂：値上げを追記