旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
九州新幹線の新八代駅から鹿児島中央駅までの部分開業に合わせて、２０１１年３月から指宿枕崎線の鹿児島中央駅と指宿駅を結び始めた観光列車「指宿のたまて箱」で、事前の会員登録とネット予約により列車内で受け取れる車内弁当として、２０２３（令和５）年１０月１日に発売、同日からのＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第１４回九州駅弁グランプリ」へエントリー。これは駅では買えない車内弁当。
列車にない独自のイラストを使う白黒の掛紙を巻いた、市販品ながら実際の車両の半身と同じように真っ黒な紙箱に、うなぎおにぎり、ひじき肉巻おにぎり、黒米おにぎり、レッドキャベツ・黒酢つけおにぎり、ちらし寿司おにぎり、きざみ梅おにぎりで６個の手まり寿司サイズの飯球を詰め、黒豚カツ、たまご焼き、さつま揚げ、カンパチの照焼、カツオの煮付け、豚ごぼう巻きを添える。
小箱に小粒な料理の詰合せはきっと、玉手箱をイメージしたのだろう。その激しく揺れる列車内で食べることにも、向いているかもしれない。調製元は鹿児島中央駅の駅弁売り場にも弁当を卸すスーパーマーケットチェーン店。今回は阪神百貨店の駅弁大会で購入。現地で買うにはとても手間のかかる商品だからかどうか、整理券の入手と実物の入荷にそれぞれ何時間も待たなければならない、大変な人気で購入が困難な商品だった。
２００７年の秋までに投入された「道弁」なる駅弁催事向け商品のひとつ。長方形の小さな容器を、スーパーやデパートの売り場での見栄えを重視した構造だと思える、立ち上がり付きのボール紙の枠にはめる。中身は白御飯の上に豚佃煮、豚ばら肉、錦糸卵を乗せるもの。それぞれの見栄えや風味に業務用食材の工業製品感がある、パッケージ入りコンビニ弁当。来シーズンの催事場にあるかどうか。
このようなう弁当が地域の名物として売られていることになっている「サンポートしぶしアピア」とは、鹿児島県志布志市と中小企業総合事業団他が出資した志布志まちづくり公社が運営する郊外型ショッピングセンター。１９８７（昭和６２）年３月の国鉄志布志、大隅の両線の廃止により、広い構内を持て余した志布志駅の敷地を活用した。だから、かつての駅入口まで後退したＪＲ日南線志布志駅の目の前にある。
かつて志布志駅には急行列車が発着し、公式な駅弁販売駅でもあったが、今は鈍行客のみ一日１００人程度が利用する小さな終着駅。駅弁は当然に不要だろう。２００５年９月に台風の影響で２週間ほど青島駅〜志布志駅が不通になった際にも、代行バス輸送をしなかったにもかかわらず地元も旅行者も困らなかったようで、鉄道路線そのものが現在は不要かもしれない。
鹿児島中央駅からＪＲ指宿枕崎線の列車で約１時間。指宿市は鹿児島県の薩摩半島の南東端に位置する、人口約４万人の温泉地。海岸の高温な温泉や蒸気が江戸時代から利用されるようになり、昭和時代中期には大規模宿泊施設が建ち並び、東洋のハワイと言われた。駅弁は昭和４０年代頃に当時の西鹿児島駅の駅弁の一部が売られたほか、下記のとおり２００４年度に要予約の駅弁が売られた。１９３４（昭和９）年１２月１９日開業、鹿児島県指宿市湊１丁目。
九州新幹線の開業と指定席付き快速列車「なのはなＤＸ」登場に伴い、おそらく２００４（平成１６）年３月１３日にひっそりと誕生し、１０月１０日開始のＪＲ九州の駅弁キャンペーン「第１回九州の駅弁ランキング」のリストに載って驚かれた、指宿駅では約３０年ぶりの駅弁。
大きいが強度のない容器に、板前さんのイラストを載せたもっと大きく薄手の掛紙をかけて、ビニールひもでしばる。中身はグリーンピース御飯とおかかごはん、それに黒豚角煮やカツオ腹皮の木の芽焼やきびなごなどが入るというが、それぞれが小粒少量で風味を感じ取れないことに加えて、解説やお品書きがないので予備知識がないと指宿や鹿児島との関連が分からず、だいぶ損をしている。また、水分を逃がさない容器により水気が風味を落としている感じもした。
この駅弁の入手には、ＪＲ九州の駅のみどりの窓口で前日までに引換券を購入し、当日に駅のキヨスクで商品を受け取る必要がある。調製元にＪＲを通していない旨を電話で伝えて予約しても良いらしいが、どちらにしても手間はかかる。駅弁と名乗るにはもっと勉強が必要だと感じる商品。調製元は指宿駅前の食堂で、水曜定休。
なお、駅弁ランキングの終了後に収穫報告がなく、駅弁の入手に関する案内もＪＲから消えているため、この駅弁の販売は数か月で終了したものと思われる。
※２０１２年２月補訂：終売を追記
鹿児島中央駅から特急列車「はやとの風」で１時間強。大隅横川駅は、１８８９年から２００５年まで単独で村制や町制を敷いた横川町の中心駅で、駅の開業当時からの九州最古の木造駅舎を持つ。駅弁はないが、下記のように駅で地元の弁当が買えた。１９０３（明治３６）年１月１５日開業、鹿児島県霧島市横川町中ノ。
観光特急「はやとの風」で訪れた大隅横川駅で、様々な物品とともに販売されていたお弁当。浅い竹籠にアルミホイルを敷き、きび入りおにぎり、黒米入りおにぎり、玉子焼、スパゲティ、鶏唐揚２個、ガネ１個、ナスなどの煮物、ウインナーなどを置き、ラップで包んでいた。たった５００円で、これは賑やかな１人用オードブル。駅弁の視点では、京都駅の竹籠弁当を薩摩風にアレンジしたような感じ。
大隅横川駅もまた嘉例川駅と同じく、九州最古の木造駅舎を持つ無人駅。第二次大戦中の機銃掃射の痕跡がホーム上屋に残ることでも知られる。しかし２００４年３月の観光特急「はやとの風」とともに観光地として花開いた嘉例川駅と違い、こちらは何もなく、何もせず、静かなままだった。それではまずいと考えたのだろうか、１０年経った訪問当日の駅では嘉例川駅以上にスタッフと商品が駅に入り、駅前では門松を立てていた。なお、両駅は２００５年１１月の合併により、今は同じ霧島市内にある。