旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京駅から新幹線で約１時間。高崎市は群馬県の中央部に位置する、人口約３７万人の城下町ないし宿場町。県内最大の都市であり、２本の新幹線と４本の在来線と私鉄が交わる鉄道の要衝。「だるま弁当」や「とりめし」などの名物を擁す駅弁は、１８８６（明治１９）年以降に松本、矢島、末村の各者が進出し、１９５８年に合併した高崎弁当のものが、横川駅弁や東京駅弁とともに売られる。１８８４（明治１７）年５月１日開業、群馬県高崎市八島町。
１９９０年代から上越線で親しまれる観光列車「ＥＬ＆ＳＬ奥利根号」の、２００８（平成２０）年夏の運転開始に合わせて、同年７月１９日に発売。駅弁の名前は「上州Ｄ５１弁当」とも。北海道の疑義駅弁を含む海鮮弁当でよく使われるタイプの丸いプラ容器を真っ黒にして、フタを縁取りナンバープレートとハンドルを描くだけで、蒸気機関車の煙室扉つまり前面に見えてくるデザイン。これを駅弁の名前と機関車のイラストを描くスリーブに収め、ナンバープレートを印刷した黒いお箸を付ける。
中身は竹炭で黒く染めた御飯の上にエビ、榛名豚チャーシュー、鶏肉焼、シイタケやタケノコなどの煮物、うずらの卵、クリ、梅干、蒲鉾、マイタケなどを載せるもの。ＳＬ列車に乗れば買わずにはいられないだろうし、味も負けていない。蒸気機関車Ｄ５１４９８が現役である限り商品寿命を保てそう。２０１０年度には年間で約１万８千個を売り上げたという。価格は２００８年の発売時で８００円、２０１１年時点で９００円、２０１４年時点で１，０００円、２０２０年時点で１，１００円、２０２２年時点で１，２５０円、２０２３年時点で１，３５０円。
※２０２４年９月補訂：写真を更新し値上げを追記
２０１１（平成２３）年７月１５日に購入した、高崎駅弁のスリーブ。上記の２０２４年のものと変わらない。容器も中身も変わらない。
上記の駅弁「上州Ｄ５１弁当」の、２００８（平成２０）年の発売時や購入時の姿。容器と中身は上記の２０１１年のものと変わらない。当時は特製のお箸でなく高崎駅の駅弁に共通の割りばしを付け、スリーブの上面でなく側面にＳＬがいた。
Ｄ５１形蒸気機関車は不思議と現在のメディアでは人気者の扱いであるが、もとは貨物列車向けの機関車であり、だから戦時輸送で乱造され１１１５両もの大所帯となり、ありふれていたがゆえに昭和４０年代のＳＬブームでも末期になるか三重連でも組まない限りあまり被写体にならなかった。昭和５０年代のブルートレインブーム、鉄道ブームで乱造された鉄道本の雑学記事で、製造数で日本一の蒸気機関車と紹介されたことで、その名が当時のベビーブーム世代の少年達に刻まれたのではないかと思う。「デゴイチ（デー、ゴー、イチ）」は愛称ではなく形式名の読み方そのものであり、「ディーゴジュウイチ」と読むのは誤りとされる。
※２０２２年４月補訂：新旧で解説文を入れ替え
蒸気機関車「Ｃ６１２０」の復活運転に合わせて、２０１１（平成２３）年６月４日に発売。駅弁として３年先輩の「上州Ｄ５１」と同じ容器に、Ｃ６１２０のナンバープレートを金色に印刷し、その顔写真と駅弁の名前を記したボール紙の帯で留める。中身は白飯を山菜しょうゆ漬、もやしナムル、ほうれん草ナムル、にんじんナムル、牛しぐれ煮、錦糸卵で覆い、海苔を被せて、Ｃ６１２０の焼き印が入る玉子焼を据え、コリアンコチジャンを添付する。
なぜ高崎とも汽車とも関係なさそうな、韓国風ナムル弁当になったのだろうか。中身の味も容器も、完成度はＤ５１に軍配が上がると感じたが、味が悪いわけではなく、駅弁売店により彩りを添える。実際に２０１１年の７月から８月にかけて、約７，４００個も売れたという。価格は２０１１年の発売時や購入時で９００円、２０１４年時点で１，０００円、２０２０年時点で１，１００円、２０２３年時点で１，３５０円。
Ｃ６１形式蒸気機関車は、第二次大戦の終戦を受けた旅客列車向け機関車の不足と貨物列車向け機関車の余剰により、貨物用のＤ５１形式蒸気機関車を１９４７（昭和２２）年から３年かけて３３両を改造して生まれた。同様にＤ５２を改造したＣ６２の人気の陰で、主に東北地方で特急や急行を牽引した後、昭和４０年代に全機が引退、そのうち２０号機が群馬県伊勢崎市内の公園に展示された。
ＪＲ東日本はすでに蒸気機関車を２両（Ｃ５７形式１８０号機とＤ５１形式４９８号機）復活させて観光列車に活用していたが、うちＤ５１が２００８年１２月に宮城県内で故障し、その後の観光列車の運行スケジュールに支障が生じた。そこで予備機を求めて全国で保存車両を探し、この機関車に白羽の矢を立て、２０１０年１月から１３か月かけて叩き直して走れるようにしたもの。ＪＲ北海道がＣ６２形式３号機の運転を１９９５年に止めてから、旅客用大型蒸気機関車の国内での運行がなかっただけに、全国の鉄道ファンから熱い視線が注がれた。
※２０２４年９月補訂：写真を更新し値上げを追記
２０１１（平成２３）年７月１５日に購入した、高崎駅弁のスリーブ。上記の２０２４年のものと変わらない。容器もお箸も変わらない。当時の中身は、黒米混じりの御飯つまり古代米の赤飯に、牛肉煮、鶏八幡巻、マイタケ煮、クリ、うずら卵、梅干し、ニンジンと、Ｃ６１２０の焼き印が入る玉子焼と、ＳＬの動輪に見立てた真っ黒なレンコンが３輪。
名前は異なるが、つまり下記の駅弁「ＥＬ＆ＳＬ奥利根号特製高崎名物幕の内弁当」と同じもの。専用紙箱が市販紙箱と専用掛紙の組み合わせに変わり、中身のいくらいなりが山菜いなりに変わっている。相変わらず個々の食材は見栄えも風味も良く、でも内容に脈絡がなく詰め方が雑な、食事というよりおつまみセットの雰囲気な記念駅弁。上記のプラ容器の駅弁の発売により、役目を終えた模様。
上野駅と水上駅を結ぶ臨時快速列車「ＥＬ＆ＳＬ奥利根号」は健在だが、これ以外の列車名で上越線にＳＬが走ることがあるため、紙箱のストック切れのついでに駅弁の名前に汎用性を持たせたのかもしれない。
※２０１７年７月補訂：終売を追記
２００５（平成１７）年の夏休み期間中限定に売られた駅弁。２３センチ四方もある巨大な正方形ボール紙容器には、臨時列車名と蒸気機関車が大きく描かれる。中身はひつまぶし、岩魚鮨、稲荷寿司の三種の御飯に、ローストビーフとポテトフライ、舞茸天・焼き魚・蒲鉾・玉子焼に付け合わせ。脈絡のない内容はともかく、容器の大きさに負けてスカスカな見栄えはいただけないが、他に流用ができない専用の紙箱で記念駅弁を用意する姿勢はうれしいもの。
「ＥＬ＆ＳＬ奥利根号」は、上野駅と水上駅の間で多客期によく運転される、全車普通車指定席の臨時快速。高崎駅と水上駅の間が蒸気機関車の牽引で運転され、多くの乗客ともっと多くの撮影者を集めるが、上野駅と高崎駅の間の電気機関車も希少な旧型機を使うし、いまや電車でもディーゼルカーでもない客車列車そのものが稀少なので、玄人はそちらも一緒に楽しんでいる。