旅の友「駅弁」。実際に食べた駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京と日本の中央駅。東海道・山陽・東北・上越・山形・秋田・北陸の各新幹線、東海道・中央・総武・東北の各線、山手線や京浜東北線などの電車が、一日あたり３０００本以上行き交い、１００万人以上の利用者で終日賑わう。駅弁はＪＲの子会社が調製するもので１００種類以上とも、エキナカの商品を含めて４００種類以上とも、デパ地下の弁当を含めて１０００種類以上ともいわれる、世界一の駅弁販売駅。１９１４（大正３）年１２月２０日開業、東京都千代田区丸の内１丁目。
１９６４（昭和３９）年１０月に発売。現在の東京駅や上野駅で最も歴史が長く伝統のある駅弁。最近では２０１９（令和元）年１０月にリニューアル。バスケット型とされるオレンジ色のボール紙製容器を使用、白いトレー２個に収まる中身は、１個が玉子とトマトのペーストやグリーンピースを振り掛けたケチャップ味のチキンライス、１個が濃厚な味の衣が付いた鶏唐揚、野菜のピクルス、スモークチーズ、レモン汁の袋。御飯や鶏肉に、懐かしい家庭料理の味がする。発売５５周年の前年のものと比べ、ロゴマークに加えて箸袋も変更されている。
昭和時代の国鉄を知る者にとっては、東京の駅弁といえばチキン弁当。１９９０年前後のＪＲ発足初期の東京駅弁全面変更の激動を乗り越え、日食（日本食堂）〜ＪＤ（Ｊダイナー）〜ＮＲＥ（日本レストランエンタプライズ）のブランド変更にも耐え、容器やおかずを少しずつ変えながら販売されている人気の高い駅弁。価格は２００３年時点で７８０円、２００３〜２００４年頃に鳥インフルエンザ渦の影響と思われる発売中止期間を経て８００円に値上げ。２０１４年時点で８５０円。２０１８年時点で９００円。
２０１４（平成２６）年の秋に発売、２０２０（令和２）年２月にこの姿へリニューアル。東京駅で伝統の駅弁「チキン弁当」で使われる唐揚げを４個、紙箱に詰めて売る。この鶏唐揚には、現代のプリプリやジューシーといった修飾語を付けるものとは一線を画す、昭和や洋食の雰囲気があえて維持される。油っぽくざらついた、昔ながらの味が、こんな商品が出るくらい支持されている。
上記の駅弁「チキン弁当」の、２０１９（令和元）年１０月時点での姿。この月のリニューアルは、発売５５周年を記念したものか。バスケット型とされるボール紙箱に「おかげさまで５５周年」ロゴマークを入れるとともに、名無しの鳥の絵柄が大きくなった。中身も白いトレーの一方を玉子とトマトのペーストやグリーンピースを振り掛けたケチャップ味のチキンライス、他方を濃厚な味の衣が付いた鶏唐揚、野菜のピクルス、スモークチーズ、レモン汁の袋に差し替えた。
※２０２１年２月補訂：新版の収蔵で解説文を手直し
上記の駅弁「チキン弁当」の、２０１９（令和元）年１０月リニューアルの前の姿。バスケット型とされるオレンジ色のボール紙製容器の上面では、鶏が小さく、バーコードや食品表示ラベルもここにあった。中身は一方がグリーンピースや玉子そぼろを振り掛けたケチャップ味のチキンライス、他方が濃厚な味の衣が付いた鶏唐揚、ポテトサラダ、スモークチーズ、レモン汁の袋。
※２０１９年１１月補訂：新版の収蔵で解説文を手直し
２０１６（平成２８）年の夏頃に発売か。その名のとおり、チキン弁当がおにぎりになった。ケチャップライスないしチキンライスと、あの鶏唐揚が、三角形に成型されて、同じ形のプラケースに収まる。味はもちろん、チキン弁当のそれ。このイラストの鶏は、鉄道員の制服を着ているのだろうか。調製元が普段のＮＲＥ大増でなく、東京駅のエキナカのおにぎり屋になっている。１年間ほどの販売か。
※２０２０年５月補訂：終売を追記
２０１４年の秋の発売は、東京駅弁のチキン弁当の５０周年に合わせたものと思われる。商品名のとおり、チキン弁当に入る鶏唐揚のみ５個を、同じ意匠のボール紙箱に詰める。プラ製の敷物の絵柄と、添付のレモン果汁も、チキン弁当と揃えている。
３個入りは３５０円。この専用箱ではなく、白い紙箱や透明なプラ容器に掛紙を巻いたり、袋入りで売る光景も見たことがある。ＮＲＥの駅弁を革新した総料理長が改良を望んだが社内外の？反対で断念した、ざらり、べたりとした旧来の固い鶏唐揚が、こんな商品になってしまい、オールドファンは大喜び。２０２０年２月にこの５個入りの箱と３個入りの袋を、上記の４個入りへ統合か。
※２０２０年５月補訂：終売を追記
上記の駅弁「チキン弁当のからあげ」の、発売当初の姿。当時は専用の紙箱でなく、汎用の白いボール紙箱に掛紙を巻いていた。中身や価格は変わらない。
上記の駅弁「チキン弁当のからあげ」の、３個入りバージョン。惣菜の量り売り向けの袋に、チキン弁当と同じ意匠の掛紙を巻いていた。ここには鶏のイラストが３羽もいる。２０２０年２月にこの３個入りの袋と５個入りの箱を、上記の４個入りへ統合か。
※２０２０年５月補訂：終売を追記
２０１４（平成２６）年１１月２１日に購入した、東京駅弁のパッケージ。下記の半年前や、上記の２年後と変わらない。
２０１４（平成２６）年４月２７日に購入した、東京駅弁のパッケージ。駅弁の容器や中身や値段に変化はない。ケータイ向け商品紹介ページのＵＲＬと思われるＱＲコードが、ふたに加わった。
２０１１（平成２３）年２月１８日頃の調製と思われる、東京駅弁のパッケージ。８年前との色合いの違いは、スキャナのせいかもしれない。引き続き、パッケージの構造と意匠は変わらない。パッケージと食品表示ラベルで、バーコードの番号が異なるのは不思議。
２００３（平成１５）年２月２８日の調製である、東京駅弁のパッケージ。調製元について、後の「ＮＲＥ大増」の所在地や連絡先で、当時は「日本レストラン調理センター」を名乗っていた。
２００１（平成１３）年１２月２３日の調製である、東京駅弁のパッケージ。チキン弁当のパッケージの、意匠や構造は変わらない。
２００９年１２月１６日に発売か。上記の伝統の駅弁「チキン弁当」のハーフサイズ。通常版は２区画ある白いプラ製トレーを１区画だけ使用し、グリーンピースと玉子そぼろが載ったケチャップ味のチキンライスの上に、濃厚な味の衣が付いた鶏唐揚２個とポテトサラダを詰める。味は通常版とまったく同じ。
通常版が食べきれなくなったり少しだけ食べたい人に最適のタイプ。ＮＲＥはＪＲ東日本の子会社のコンビニ「ＮＥＷＤＡＹＳ」へコンビニ弁当を卸しているため、そのままコンビニで売れば駅弁のＰＲになると思うが、コンビニで時々チキン弁当を売る時にはいつも、コンビニ風のプラ製容器が使われている。現在は売られていない模様
※２０１６年７月補訂：終売を追記
２００６（平成１８）年４月８日と９日に東京駅で開催された駅弁の日記念駅弁大会のために、２日間限定で販売された、東京駅弁名物チキン弁当の復刻版。ケチャップ味チキンライスのトレーと、鶏唐揚とポテトチップスのトレーを重ねて、商品名を書いたオレンジ色の専用紙箱に収める。プラ製フォークに加えてチキン弁当と新幹線の簡易年表が付く。
プラ製トレーや食品表示ラベルなど当時になかっただろうものも付いているが、あまりうまくない鶏唐揚、特段の感想もないケチャップライス、湿ったポテトチップス、唐揚の油が染みた紙フタで、昭和の頃や国鉄時代の駅弁の雰囲気を見事に再現していると思うし、いい味を出している。このような駅弁マニア向けな施策を、大企業ＮＲＥがよくぞ打てたものだと思った。
添付の年表に記されたチキン弁当の発売時期（１９６４年１０月）は、過去の駅弁紹介本に書かれていない情報だと思う。国鉄の分割民営化で日本食堂もその会社別に分社化されたため、チキン弁当もＪＲ東日本系の日本食堂とＪＲ東海系のＪダイナー東海に分かれ、後者は「チキンバスケット」の名で販売が続いたが、今はない。
上記の駅弁「復刻チキン弁当」の２００７年版。ふたにＪＲ２０周年マークが付き、しおりの内容がアップデートされた以外は、前年と変わらない。復刻商品だから変えてはならないのだが。復刻駅弁への人気や注目もそろそろ低くなってきた気がするので、来年はないかもしれない。
１０年ぶりに復刻された、復刻チキン弁当。今回は２０１７（平成２９）年１０〜１１月と、２か月間もの販売。同年同期間のＪＲ東日本の駅弁キャンペーン「駅弁味の陣２０１７」へのエントリーのために発売か。正方形のバスケット型のボール紙製容器に、白いプラ製トレーを二段重ねにして、下段にケチャップ味チキンライスを、上段に鶏唐揚とポテトチップスを詰めるのは、過去の復刻チキン弁当と同じ。パッケージの絵柄は、過去の復刻版と異なる。添付の年表には、平成２９年分の記述が追加された。通常版のチキン弁当も併売。
１９７４（昭和４９）年９月１４日１４時の調製と思われる、昔の東京駅弁の紙のふた。現在に残される当時の「チキン弁当」の紙ぶたのほとんどに、掲載の物と同様に油汚れのシミが付いていると思われる。
２００８年１０月１２・１３日の両日に東京駅構内で開催された「東日本縦断駅弁大会 〜秋〜」で販売されたお弁当で、７種が用意された復刻駅弁のひとつ。１９８０年代の東京駅弁を再現したそうな。現役の人気駅弁「チキン弁当」と同じ構造のパッケージを使用、トレーの片方にカレーピラフ、もう片方にトンカツ４個とポテトサラダを詰める。
１９８０年代当時の大人気駅弁というプレスリリースを付けて売られたが、チキン弁当と異なり当時の駅弁紹介本や鉄道旅行記にもあまり登場せず、これを懐かしむ声を駅弁資料館の７年間で聞いた覚えはない。風味は野暮ったいだけで不味くはなかったのに、会場で山積みの商品を見たり買い求める客は少なかった。