旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京駅から東北新幹線で約５０分。宇都宮市は栃木県の中央に位置する、人口約５２万人の城下町で県庁所在地。工業都市として栄えるほか、二荒山神社の門前町や、餃子の町としても知られる。駅弁は明治時代から一貫して健在。駅弁の発祥地はここだという説がある。１８８５（明治１８）年７月１６日開業、栃木県宇都宮市川向町。
１９７０年代の発売。今では全国的に少なくなった、山菜が主題の駅弁。長方形の容器に茶飯を詰め、姫竹、ふきのとう、かんぴょう、しいたけ、しめじ、海老から揚げ、グルテンミート錦糸卵で覆い、漬物と酢の物を添える。ワラビとゼンマイに頼らない山菜の駅弁もまた珍しい。グルテンミートを入れることと、肉や魚を使わないことで、健康食をアピール。薄味にはされていないので、意識せず普通に食べられる。グルテンミートの多用は、駅弁では宇都宮駅の特徴である。売店での掲示によると、２０２２年時点で人気Ｎｏ．３の駅弁だという。
※２０２２年９月補訂：写真を更新
２０１４（平成２６）年２月２１日に購入した、宇都宮駅弁の掛紙。上記の２０２２年の駅弁「下野山菜弁当」と、同じ中身で、同じ値段。当時はこんな、簡素でなく駅弁らしい掛紙をかけていた。
２００３（平成１５）年７月１２日に購入した、宇都宮駅弁の掛紙。上記の２０１４年のものと比べて、絵柄はまったく異なるが、中身は同じ。値段もまた同じ。
１９９０年代の発売かどうか。東照宮造営の折に徳川譜代の松平正綱が奉納した、勇壮な日光街道杉並木をイメージしたお弁当です、と商品名のしおりに書いてある。丸いプラ製の容器を二段に重ね、緑色の紙風呂敷で包む。中身は下段がシイタケと鶏肉の五目飯、上段がおかずで鶏照焼、えび素揚げ、ゆば焼、タケノコ煮、かまぼこ、青菜、わらび、ぜんまい。柔らかい味わいを持つお弁当。
日光杉並木とは一般に、現在の栃木県内で日光街道、日光例幣使街道、会津西街道にまたがる、約３７キロメートルに渡り道路の両側に植えられた、約１万２千本のスギの街路樹のことをいう。江戸時代の寛永２年（１６２５年）から慶安元年（１６４８）年までかけて街道沿いにスギが植えられ、これが松平正綱の東照宮への寄進によることは上記のとおり。老化や伐採、開墾や開発、自動車の登場と道路の整備、環境の変化、近代的な街路樹への更新から逃れたり保護され、１９２２（大正１１）年には国の史蹟に、１９５２（昭和２７）年には特別史跡に、１９５４（昭和２９）年には国の天然記念物に、１９５６（昭和３１）年には特別天然記念物となり、今もこの規模が残される。
※２０２２年７月補訂：写真を更新し解説文を手直し
２００１（平成１３）年９月３０日に購入した、宇都宮駅弁の風呂敷。当時は駅弁の名前を貼り付け、食品表示はタグにしていた。丸いプラ容器、中身、そしてなんと価格も、上記の２０２２年のものと変わらない。
２０２２（令和４）年９月３０日までに、ＪＲ宇都宮駅の商業施設「パセオ」２階「グランマルシェ」へ２０２１年８月に入居したテナントのいなりずし店「京源きつね福」で発売。１０月のＪＲ東日本の駅弁キャンペーン「駅弁味の陣２０２２」にエントリー。２０２２年開催の第７７回国民体育大会「いちご一会とちぎ国体」に向けた新商品のようで、出張や観光や国体などで来県する人に栃木県の食の魅力を発信するとのこと。宇都宮駅の駅弁は、明治時代からの公式な駅弁屋の他に、かつての黒磯駅弁の復刻版や、市内のホテルのお弁当の販売が知られてきていたが、そのいずれでもない弁当の「駅弁」としての出現に驚いた。
専用の紙箱には、イラストと名前で中身を紹介し、同じく栃木県内の観光資源を紹介。ふたのうらでは、食材の製造元まで記す詳細なおしながきを掲載。中身はとちぎ県産米の白飯に、岩下の新生姜を添え、かんぴょうとニラのごま和え、らっきょうのたまり漬、鹿沼こんにゃくのきんぴら、那須三元豚の生姜焼き、玉子焼に佐久山コロッケに揚餃子とキャベツ千切り、ゆば、がんも、ニンジン、栃木の柚子。おかずが充実したと思う普通の仕出し弁当に見えて、予備知識または容器の読み込みがあれば、栃木県内一色、栃木を満載した創作に感じる。そのぶんだけお値段も、１，４８０円＋消費税と、かなり張る印象。
２０２３年に同じ店舗を訪れたら、いなりずし店がなんと湯波の店に転業しており、弁当の販売はなくなっていた。
※２０２３年９月補訂：終売を追記
ＪＲ東日本大宮支社の宇都宮車掌区と調製元の共同開発により、「餃子めし弁当」とともに、２０１６（平成２８）年４月１日から６月３０日まで宇都宮駅と東京駅と大宮駅で販売された期間限定駅弁。栃木県の観光キャンペーン「「本物の出会い 栃木」春の観光キャンペーン」に合わせ、ＪＲ入社５〜７年目の車掌５人が、オリジナル駅弁を企画したという。
おしながきにイラスト付きで紹介される中身は、日の丸御飯とタケノコ飯、いっこく野洲どりとプレミアムヤシオマス、ゆめポーク、餃子まんじゅう、ゆば、かぼちゃサラダなど。掛紙には男女の車掌、栃木のＪＲ線の模式図、各路線の電車のイラストなどが描かれる。
ＪＲ東日本大宮支社の観光キャンペーン「本物の出会い 栃木」の開催に合わせて、その開催期間である２０１５年１０月１日から１１月３０日まで販売された期間限定駅弁。「とちぎ和牛ハンバーグ弁当」（１，５００円）も同時に販売。駅の店頭では一個７００円が相場の宇都宮駅弁において、この価格帯はずいぶん高く設定されたものだ。
各地の駅弁で使われるプラ製釜飯容器の中身は、マイタケ御飯を「プレミアムヤシオマス」のマス柚庵焼き、「いっこく野洲どり」の鶏照焼、マイタケ煮、ししとう、ぎんなん、うずら卵、クリ、小ナス漬で覆うもの。掛紙に３度も繰り返して記す「プレミアムヤシオマス」が高価の原因だと思うが、私の舌ではただの鮭塩焼で、鶏照焼やマイタケ煮が主役だと感じたところ。
そのプレミアムヤシオマスとは、栃木県養殖漁業協同組合の水産試験場で品種改良された大型の養殖ニジマス。柔らかさ、適度な脂、クセや臭みのなさが特徴といい、おしゃれな魚料理への使用が勧められている。
２０１４（平成２６）年４月から６月までのＪＲ東日本の観光キャンペーン「本物の出会い栃木」に合わせて、同期間中の４月１日から６月３０日まで、東京、大宮、宇都宮、那須塩原の各駅で販売。後述する「なすべん」を、駅弁として販売したもの。二段重ねの容器の下段にはおむすび、山菜寿司、きんぴら入り煮物、上段にはハンバーグ、肉団子、ネギ味噌焼、ジャージーミルク玉ようかん、ブルーベリー入りコンポートなどを収める。那須の食材をいろいろ詰めているが、一言で表せばハンバーグ弁当になるのだろうか。中身に玄米もかんぴょうもグルテンミートもなく、掛紙のデザインともども、普段の宇都宮駅弁らしくない感じ。
「なすべん」ないし「那須の内弁当」とは、栃木県那須郡那須町の農家や商工会や観光業者などが参画し２００５（平成１７）年に発足した組織「なすとらん倶楽部」が、２０１０（平成２２）年に開発したお弁当。かつて黒磯駅の駅弁にもなっていた九尾の狐伝説にちなみ、駅弁の掛紙にもイラストで描かれるとおり、「那須の米（コシヒカリ）（を使うおにぎり）」「那須のニラ」「那須の（白美人）ネギ」「那須和牛（をメイン料理とする）」「那須の（美）ナスまたは（春香）ウド」「那須の旬（の高原）野菜（山菜でも可）」「那須の食材（を使ったスープ）」「那須のフルーツ」「那須の牛乳」の９つの食材を使った９つの料理で構成する。さらに、正式名称「那須の内弁当」愛称「なすべん」とする、「なすべんプレート」の使用、９種類の料理はすべて個別の器に盛る、おしながきをつける、販売価格は１，２００円（税込）以下とするというルールもある。
この定義に従い、当初は地域で７軒のホテルやレストランが料理を販売、後に取り扱い店舗を増やし、５年で約１５万食を提供したという。この取組は２０１５（平成２７）年に都市農山漁村交流活性化機構「地産地消優良活動表彰」の農林水産省食料産業局長賞に選定され、２０１６（平成２８）年には農林水産省「農林水産祭」における「豊かなむらづくり全国表彰事業」で関東ブロックの農林水産大臣賞を受賞した。駅弁は３か月で終わったが、なすべんは那須のレストランでの提供が続く。
ＪＲ東日本の駅弁キャンペーン「駅弁味の陣２０１３」の開催に合わせた、２０１３（平成２５）年１０月の発売か。ＪＲ東日本大宮支社の毎年１０月から１１月までの観光キャンペーン「ＢＩＧＲＥＤとちぎ」との関連も、掛紙の絵柄に感じられる。
松花堂タイプの容器に、高菜寿司と那須牛肉味噌付き白飯、五目寿司飯、豚鍬焼と葉唐辛子と季節の菓子、ゴボウやマイタケなどの煮物とゆばとカンピョウのごま和えなどを収める。白飯と酢飯で半分を占める御飯だらけの駅弁であり、おかず不足で飯を食べ続ける試練の道。もし半世紀前であれば、多量でうまい白米に感心したのかもしれない。販売は２０１３年秋のみだった模様。
１９９８（平成１０）年４月１０日の駅弁の日に発売か。木目調発泡材で作った引き出し付きの重箱に赤い柄の紙をかけて、赤い紙ひもでしばる。中身は下段が酢飯のおにぎりとおこわの茶飯、上段にきすげの天ぷらと煮物、日光ゆば、レンコン挟み揚、鳥照焼、焼鮭、桜大福など。２００６年以降の販売は確認できていない。
ニッコウキスゲは、１９８４年から栃木県日光市の市花。霧降高原のその名もキスゲ平では、６月から７月にかけて数万株が黄色い花を付ける。しかし１９９４年頃までにシカ害で全滅に近い被害を受けたため、防護策の設置や苗の手植えなど、地域や市役所の努力が続いている。
※２０１５年８月補訂：終売を追記