旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
東京駅から上越新幹線で約１時間２０分。湯沢町は新潟県の最南部の山中に位置する、人口約８千人の宿場町。温泉やスキーで観光客を集め、上越新幹線と関越自動車道の開通によりバブル経済の頃には高層マンションが林立するリゾート都市へと変貌し、バブル崩壊とスキー人口の激減で痛手を負った。駅弁は昭和４０年代までに石打駅の駅弁屋が進出、今は改札外の土産物店や新幹線改札内外のコンビニで売られる。１９２５（大正１４）年１１月１日開業、新潟県南魚沼郡湯沢町湯沢。
１９９８（平成１０）年の発売。その頃の駅弁によく使われたと思う、丸くて硬くて上げ底のプラ容器を、イクラやタラコや稲作などを賑やかに描いたスリーブに収める。中身は魚沼産コシヒカリの白飯を、いくら、錦糸卵、刻み海苔、刻みシイタケで覆い、たらことタクアンを添えるもの。白飯の涼感と香りが印象的で、具の印象がなくなる感じ。２０００年代には４〜５人前の分量がある「ジャンボいくらたらこめし」が予約により売られた。
魚沼産コシヒカリは、日本の米のトップブランド。２０２１年時点で国産米の相対取引価格が玄米６０ｋｇで約１万３千円となる中、「コシヒカリ（魚沼）」は１１８銘柄で唯一２万円台に乗せるなど、おおむね平均価格の５割増で取引される。魚沼市・南魚沼市・十日町市・小千谷市・長岡市のうち旧川口町・湯沢町・津南町の５市２町で収穫されるコシヒカリ（ＢＬを含む）がこれを名乗れるが、収穫量の何倍あるいは何十倍の偽物が出回るというから、本物の入手やこれを味わうのは難しそう。
２００３（平成１５）年３月１６日に購入した、越後湯沢駅弁の掛紙。丸いプラ容器と中身は、上記の２０２１年のものと変わらない。当時は掛紙を使い、稲穂と案山子（かかし）を描いていたほか、具ではタラコの分量が多かった。
２００４（平成１６）年までに発売か。長方形の発熱式容器を、豚とすき焼き鍋でデザインした、加熱機能付き容器の駅弁としては控えめなデザインのボール紙にはめる。中身は白御飯の上に豚肉を、糸こんにゃくや椎茸やごぼうなどとともに貼り付けるもの。すき焼きをイメージさせる割には、中身の豚肉はトンカツやステーキになるような厚みがあり、なんとなくもちっとした感触。価格は２００５年時点で９００円、２０１５年時点で１，０５０円、２０２３年時点で１，１５０円。
※２０２３年６月補訂：写真を更新し値上げを追記
２００５（平成１７）年８月１１日に購入した、越後湯沢駅弁のスリーブ。上記の２０２３年のものと同じ。容器も中身も変わらない。
かつての越後湯沢駅弁「特製かにずし」改め「かにずし」を、２０１９（令和元）年に「特製どかんとかにずし」へ改称。水色で正方形の掛紙には、ズワイガニのようなカニが描かれる。頑丈そうに見えてペラペラに薄いプラスティックの容器に、魚沼産コシヒカリの酢飯を敷き、ズワイガニのほぐし身を載せ、椎茸のスライスと錦糸卵で彩り、紅生姜を添える。シンプルなカニ寿司で、現存するカニ駅弁では最も見栄えが淋しいと思う。何を「どかん」としたのだろうか。新幹線と高速道路の時代とはいえ、海からの遠さは日本一級の越後湯沢にて、海のカニが駅弁になっている。
２０１４（平成２６）年９月２７日に購入した、越後湯沢駅弁の掛紙。掛紙の形と大きさに、容器と中身は、下記の２００５年や上記の２０２３年のものと変わらない。暖かみのある赤い地柄に、ズワイガニでなくタラバガニに見えるカニが小さく２匹載る。駅弁屋には最高のURL「ekiben.jp」は、２０２３年時点でおそらく調製元が保有しているようだが使われていない。
２００５（平成１７）年８月１１日に購入した、越後湯沢駅弁の掛紙。掛紙の形と大きさに、容器と中身は、上記の２０１４年や２０２３年のものと変わらない。表面に青地とカニを描き、裏面でしおざわコシヒカリを紹介した。
越後湯沢駅で「駅弁」の名を掲げたコンビニで買えた箱入りサンドイッチ。赤黒いボール紙箱に収めた半透明のトレーに、カツサンドが３切れ入る。ロースカツのソースカツサンドに使う無臭で柔らかな肉は、インジェクション加工（脂肪の注入）と明記。食品表示ラベルに全国チェーンの製パン業者「ヤマザキ」の名があり、調製元の連絡先は「山崎製パン相談室」で、これは越後湯沢や駅弁ではないのだろう。紙箱には３連の窓が開き、駅で買えば電車風かと思える。
昭和５０年代に越後湯沢駅で発売か。その名のとおり、クルミと山菜の寿司駅弁。白い酢飯をクルミ、ゼンマイ、錦糸卵、シイタケで覆い、ヒメタケ、くり、紅生姜で彩り、糸こんにゃく、きゃらぶきを添える。おかずのない内容。そういえば越後湯沢は山の中、三国街道で寺泊の日本海まで１００ｋｍ以上離れた内陸にあることを思い起こさせる内容。御飯のおかずには困る。
２００９（平成２１）年１１月２２日の新潟駅での「天地人駅弁合戦」で、新潟・福島・山形の各県で１０軒の駅弁屋による新作駅弁のひとつとして誕生か。長方形の容器に、魚沼産コシヒカリを使うという白御飯を詰め、新潟県産牛を使うという真っ黒な牛肉煮で覆い、はじかみを載せ、玉子焼と蒲鉾と大根つぼ漬を添える。そんな構成は全国各地の牛肉駅弁と同じでも、これは肉も飯も締まる、濃く強い牛飯。価格は２００９年の発売時で１，０００円、２０１４年時点で１，０５０円、２０１７年時点で１，１００円、２０２４年時点で１，２００円。
※２０２４年９月補訂：値上げを追記
２０１４（平成２６）年９月２７日に購入した、越後湯沢駅弁のスリーブ。上記の２０２１年のものと、絵柄も中身も同じに見えて、縦横比が少し異なり、この当時のほうが細長い。
２０１０（平成２２）年７月２４日に購入した、越後湯沢駅弁の掛紙。名前と内容は、上記の２０１４年や２０２３年のものと同じ。当時は掛紙を使い、牛と米をシルエットに、稲の収穫風景のイメージを描いていた。
越後湯沢駅の上等幕の内駅弁か。この名前では、ＪＲ東日本の観光キャンペーン「ＬＯＯＫ ＥＡＳＴ」のオリジナル駅弁１３１種類のひとつとして、１９８９（平成元）年３月に発売か。女性がにじむ絵柄の大きめなボール紙製正方形の容器を使用、そのふたの裏ではしおざわコシヒカリを宣伝している。白いトレーに詰めた中身は、その日の丸ご飯ととんかつ、やきそば、伊達巻など。
茶色い色のおかずの構成や品質はジャンクフード級、うまいはずのしおざわコシヒカリは水気でべちゃべちゃ。お盆休みの繁忙期で雑なつくりになったと思うことにする。それでも中身は年中変わらないだろうから、上で紹介した並等幕の内も含め、この駅で駅弁を買うときには幕の内を選んではならない。価格は２００７年の購入時で９２０円、２０１５年時点で９５０円。
※２０２０年１月補訂：発売年を追記
演歌歌手のプロデュースにより、２００７（平成１９）年７月９日に発売。円形の加熱機能付き容器を入れる大きなパッケージに、駅弁の名前と田園風景に歌手の名前と顔写真が描かれる。中身は魚沼産コシヒカリのもちっとした炊込飯の上を、豚肉や鶏肉や舞茸やレンコンなどで覆うもの。ひもを引いてフタを開けると紅生姜の刺激臭が飛び出してきて迷惑だったが、中身は豚スライスも鶏スライスも茶飯もうまい秀作。ボリューム感もある。
これのどこが歌手とつながるのか、現物には何も書かれていないが、スポーツ新聞の記事などによると次のとおり。２００７年２月７日に新曲「越後湯沢駅」を発売した演歌歌手の香田晋が、そのプロモーションのためか越後湯沢で挨拶回りに行った際に、町長が駅弁のプロデュースを持ちかけたらしい。発売日には本人自ら８０個を駅売りし、５分で完売したそうな。価格は２００７年の購入時で１，０００円、２０１５年時点で１，０５０円。演歌歌手は２０１２年に引退したが、駅弁の販売は続いている。
※２０１５年９月補訂：値上げを追記
越後湯沢駅の並等幕の内駅弁。正方形のボール紙パッケージの中に白いトレーが入り、その中身は越後米コシヒカリの日の丸御飯に焼鮭、蒲鉾、伊達巻、ハム、煮物類、山菜、クルミ、漬物類。購入時にアツアツな御飯のうまさに救われるが、越後湯沢駅弁らしいクルミの添付を除けば、見た目や内容はふた昔もさらに前の古めかしい、昭和時代や国鉄時代につながるような姿の幕の内駅弁だと思う。価格は２００５年の購入時で８００円、２０１５年時点で８４０円。
※２０１５年９月補訂：値上げを追記
山菜醤油飯を使った、幕の内タイプの駅弁。シンプルで目立つ長方形ボール紙容器を使用、白いトレーに入った中身は、クルミ混じりの山菜醤油飯と、大きな焼鮭や細長い玉子焼、蒲鉾とチキンナゲットとぜんまいその他の付け合わせ。駅弁の名前は１９９７（平成９）年１０月開業の北越急行ほくほく線にちなむものだと思う。
飯・鮭・玉子焼までは美味いと思う、幕の内駅弁タイプの並等弁当。世間の評価も主に可もなく不可もなしという感じ。容器を変えて御飯を前面に出した商品に変えてみたい気がした。価格は２００５年の購入時で８５０円、２０１５年時点で９００円。
※２０１５年９月補訂：値上げを追記
越後湯沢駅の中の商店街で「駅弁」の看板を出した寿司店で買えた商品。商品名にみえるものが実物になく、レシートでの表記から採った。店舗内外の掲示を見て「駅弁」注文すると、回転を止めた回転寿司店のカウンター内で作り始め、約１０分待つとこれが出てきた。したがって、駅弁でも弁当でもなく、店内で食べる代わりに持ち帰る商品であった。惣菜向けプラ容器にシャリを詰め、寿司ネタで覆い、醤油とわさびの袋と、割りばしとおしぼりを添付。詰めたてなのでおいしいちらしずしかと思いきや、越後湯沢は山の中であり、ネタの厚みも鮮度も可もなく不可もない感じの、エキナカかデパ地下で作り置きの寿司惣菜と同じ水準。駅弁と呼べる点は、どこにもないと思う。
冷凍食品かコンビニ弁当のようなプラ製パッケージを、商品名や各種イラストを描いたボール紙の枠にはめる。中身は茶飯の上にとりそぼろ、たけのこ、にんじん、しいたけ、きぬさや、錦糸卵などを載せるもの。電子レンジを使っていつでも温かい弁当を提供しようとした作品なのだろうが、見栄えも味もまるで懐かしの「Ｏ−ｂｅｎｔｏ」。普段の軽食であればともかく、旅先で買って食べた駅弁と思うとガッカリしてしまう。価格は２０１０年の購入時で７００円、２０１５年時点で７５０円。２０１５年または２０１２年頃に終売か。
※２０１６年１０月補訂：終売を追記
１９９７（平成９）年３月２２日の北越急行ほくほく線の開業に合わせて、越後湯沢駅での駅売りが開始された押寿司のお弁当。酢飯に野菜を乗せて笹を敷き、その上に酢飯とシソと玉子を乗せて笹を敷き、さらに酢飯とアミエビを乗せてまた笹を敷き、しっかり押したものを紙箱に収めてボール紙のパッケージに入れる。とても目立つ注意書きのしおり入り。狭い車内では非常に食べ辛いものの、具と米の自然な甘さが口の中に広がる味はなかなかのもの。価格は２００２年の購入時で８００円、２００５年６月現在で７５０円。
頸城地方の伝統食を村おこしに使おうと、１９９０年代に地元の主婦５名が農業組合法人をつくり製造販売を始めた。駅弁としての販売希望をＪＲに断られたものの、開業イベントでの販売の盛況を目の当たりにして、ようやく駅弁の仲間入りができたとか。その後は注文の増加で主婦の副業では対応できなくなり、組織は第３セクターの有限会社に拡大、地域振興の成功例として、法人代表に講演の声がかかった。
この商品は２０１０年かそれ以前に、越後湯沢駅での販売を終えたようで、その頃には越後湯沢駅の駅弁と紹介されることはなくなった。商品そのものには、直江津駅、長岡駅、上越妙高駅など、新潟県内の主要駅で見たり買ったりしたという報告が見られた。調製元が政府の新型コロナウイルス感染症対策の影響により、２０２０（令和２）年５月２５日に閉店し廃業、この商品も失われた。
※２０２０年５月補訂：終売を追記
１９６４（昭和３９）年１月３日１２時の調製と思われる、昔の石打駅と越後湯沢駅弁の掛紙。魚野川鮎釣という、年末年始輸送や冬季のものとしては季節外れの絵柄となった。調製元の川岳軒は石打駅で創業した駅弁屋であり、今も石打駅前にあるが、この頃までに湯沢へ営業所を出して越後湯沢駅でも駅弁を売り始めたことが、調製元の表記から想像される。