旅の友「駅弁」。実際に食べた９，０００個以上の駅弁を中心に、日本全国と世界の駅弁を紹介します。
新大阪駅から新幹線で３５分。米原市は滋賀県の東部で琵琶湖に面した、人口約４万人の宿場町。重要な街道や鉄道や高速道路が交わる、交通の要衝である。駅弁は明治時代からの駅弁屋が健在で、マスや牛肉などの駅弁を売る。１８８９（明治２２）年７月１日開業、滋賀県米原市米原。
２００６（平成１８）年９月に発売。スリーブには宿場町生まれの商店街を思わせるイラストを描く。長方形のプラ容器に、カレー風味の御飯を詰め、近江牛のタマネギ入り牛肉炒めを載せ、パセリと赤かぶ漬で彩る。
「牛大入」をうたほどには、肉の量は多くない。カレー風味の御飯と、駅弁を含めた最近の市販弁当としては珍しい、油っぽく固めな牛肉がよく合う。その牛肉もやや厚切りで、見た目以上に分量がある感じ、食べれば確かに「牛大入」だなと思える。うまいネーミングをよく考えついたもの。価格は２００６年の発売時で１，０００円、２０１４年時点で１，１００円、２０２２年時点で１，２００円、２０２３年時点で１，３５０円、２０２４年時点で１，４００円、１０月から１，４８０円。
※２０２４年１１月補訂：写真を更新し値上げを追記
上記の駅弁「近江牛大入飯」の、２００７（平成１９）年時点での姿。値段と容器の構造が異なるものの、それ以外は２０２４年のものと変わらない。
１９８０年代の発売か。米原付近のイラストマップを描いたボール紙の容器を使う。白いプラ製トレーに詰めた中身は、日の丸御飯に赤かぶ漬を添え、レタスを敷いて玉ねぎ入り牛肉炒めを載せ、ポテトサラダとしそわかめを添えるもの。個々の食材はおいしいと思うけれど、見た目にやや寂しい牛肉弁当。価格は２００３年時点で９３０円、２００６年１０月から９５０円、２０１４年時点で１，０００円、２０２３年時点で１，１５０円、２０２４年時点で１，２００円、１０月から１，２８０円。
※２０２４年１１月補訂：写真を更新し値上げを追記
上記の駅弁「牛肉弁当」の、２００３（平成１５）年時点での姿。米原付近のイラストマップを描いた紙箱を使う、日の丸御飯と牛肉のお弁当であることは変わらないが、その絵柄は異なるほか、この当時は出し巻き卵、ミックスベジタブル、干し柿などのおかずを詰めていた。
２０１５（平成２７）年秋の新作か。円形の加熱機能付き容器に白御飯を敷き、エノキとタマネギと赤い糸こんにゃくをたっぷり混ぜた牛肉煮で覆い、青ネギで彩り、温泉卵を別添する。
肉の分量はそれほどでもなく、肉だけの食感は筋っぽく、具で増量したように見える。しかしまとめて食べると柔らかく、熱が届かず卵が置けないほど具をたっぷり盛ってがっつりガツガツいける感じもまた増量。牛肉の駅弁は米原にも全国でもいくらでもあるので、こんな個性があってもよい。ほどなく終売か。
※２０２３年４月補訂：終売を追記
米原駅の加熱機能付き容器を使う牛肉駅弁。この正方形の大きな容器をはめる紙枠には漢字で様々な語句を並べる。中身はほのかに醤油のたれが効いた薄切り牛肉で近江米の白御飯を覆い、ミツバを振っておろし生姜を添え、しば漬とこんにゃくゼリーを添えるだけの直球勝負。見栄えでまったく飾り気のない牛肉がボリューム感を出し、加熱式にしては腹持ちもいい。そして肉の風味だけで旅客を魅了できる、実力派の人気者。価格は２００７年の購入時で１，３００円、２０２２年時点で１，５００円ただし販売休止中。この年で終売か。
※２０２３年４月補訂：終売を追記
１９７５（昭和５０）年に発売された、米原駅弁の主力級。２０００年頃までは「近江牛ステーキ弁当」の名で売られていた。長浜駅旧駅舎に駅弁屋創業時の社屋を描いた、正方形のボール紙容器の中に、白いトレーを入れる。内蓋代わりに近江牛を舌足らずに自賛するボール紙が１枚。
１００グラムが入る醤油味で和風仕立ての牛ステーキは、一瞬ぱさついた感じを受けるものの、一噛みすれば程良い固さを感じた後に、冷めているのにしっかり閉じ込められた肉の旨みが香りとともに染み出てきて、飯がどんどん進む。高価だが肉に食感を楽しめる厚さがあるのは嬉しい。
なお、２００５年６月現在で、国産牛の高騰により牛肉が増量のうえ外国産に切り替わっているとか。価格は２００３年の購入時で１，２５０、２００６年１０月から１，３００円、２０２２年時点で１，４００円。２０２２年で終売か。
※２０２３年４月補訂：終売を追記
２００３（平成１５）年３月２３日に購入した、米原駅弁の紙箱。絵柄も中身も、上記の駅弁「ステーキ弁当」と同じ。当時の価格は１，２５０円だった。
１９８１（昭和５６）年３月４日９時の調製と思われる、昔の米原駅弁の紙箱。ふたの裏面に、近江牛肉の由来と、肉の焼加減アラカルトを記す。
２０１３（平成２５）年までに発売か。米原駅の牛肉駅弁の最高峰。調製元の公式サイトでは予約を推奨するが、普通の週末である訪問時には、米原駅に加えて名古屋駅でも予約なしに買えた。
中身はパッケージの写真のとおり、白御飯に白ごまを振り、大葉の細切りを敷き、ＵＳＢスティックメモリ大にカットした近江牛ステーキを７切れ並べ、赤かぶ漬を添えるもの。近江牛の霜降り肉の脂身が、常温でくどくない程度に香り、大葉とゴマが風味にアクセントを付ける。２０２０年までの販売か。
※２０２１年３月補訂：終売を追記
２０１４（平成２６）年１月の阪神百貨店の駅弁大会でのみ売られた疑義駅弁。近江米を使う、近江牛のステーキ丼と、滋養豚の豚丼の詰合せ。つまり、２０１２（平成２４）年１月の京王百貨店の駅弁大会でデビューした「近江牛しょいめし」の、醤油飯の牛飯を白飯の豚飯に入れ替えたもの。催事場での大量実演販売の弊害か、そういう商品設計になっているのか、豚が固くて薄味が過ぎて、その風味はなかった。
京王百貨店の駅弁大会での実演販売のために、２０１４（平成２６）年１月に催事場でデビューか。細長い容器なのに、掛紙は長手の方向にかけている。中身は正方形３区画分で、左に近江牛のハンバーグ、中央に白御飯、右に滋養豚（じようとん）の生姜焼き、というかすき焼き肉タイプの生姜煮を詰める。少量なのに高価だと言われそうだが、味も形もきれいで確か。催事の終了後も販売されたようだが、年内で終売か。
京王百貨店の駅弁大会での実演販売のために、２０１３（平成２５）年１月に催事場でデビューか。耐水耐油の紙カップにカレー風味の黄色い御飯を詰め、近江牛の牛肉煮を乗せ、しめじとマッシュルームの洋風きのこソースが入るプラ製カップでふたをする。
つまりこれは、米原駅弁「近江牛としょいめし」にドミグラスソースを付けたもの。確かにあの黄色い飯とにゅるにゅる牛は、食べる前でも食べた後でもソースに合うと思った。常温以下の冷たさでは油っぽくも感じられたのは、さすがに仕方がない。京王百貨店駅弁大会の他では販売されたのだろうか。
京王百貨店の駅弁大会での実演販売のために、２０１２（平成２４）年１月１２日にその催事場でデビューか。小柄な長方形の容器に、商品名を簡単に描いた朱色の掛紙を巻く。正方形２区画分の中身は、片方に醤油飯の牛飯、もう片方に醤油ダレの近江牛ステーキ飯。米原の醤油と滋賀の牛肉を使うことが特徴。
催事場での大量実演販売の弊害か、そういう商品設計になっているのか、醤油味をうたう割には薄味が過ぎてその風味はない。ステーキには米原駅弁のうまさがあるが、牛肉炒めは筋が固いだけ。同じ値段ならば従前からの「ステーキ弁当」のほうが断然に上だと感じる。
この催事場では松江の牛肉駅弁「およぎ牛弁当」と対決していたが、夕刻の訪問で予定数量をサッとこなし閉店済のライバルに対して、２０メートルの列を処理するのに４０分もかかる手際の悪さでも負けてしまった感じ。２０１９年までにステーキ部分と「と」を省略した「近江牛しょいめし」へリニューアルし、同年中に終売か。
※２０２０年４月補訂：終売を追記